Les incendies de véhicules : causes, propagation et prévention

Les incendies automobiles sont souvent évitables à l’aide de mesures d’atténuation appropriées et de pratiques d’entretien adéquates. Il est cependant important d’être conscient des causes courantes d’incendies de véhicules et des mesures de prévention à mettre en pratique. Nous avons posé à Don Mann, spécialiste du risque chez Souveraine, toutes les questions qui nous brûlaient les lèvres (sans intention de jeu de mots) à propos des incendies de véhicules… ce qui les cause, la façon dont ils se propagent et surtout, comment les prévenir.    

Don, qui compte plus d’une trentaine d’années d’expérience dans les services d’incendies, était capitaine des opérations au moment de sa retraite. Il est enquêteur NFPA 921 certifié en incendie et explosion. Au cours de sa longue carrière dans les opérations d’incendies, il a lutté contre de nombreux incidents d’incendies simples et multiples et a par la suite été appelé à rendre des conclusions d’enquêtes sur la cause et l’origine de tels événements.  
                                                      
Quelles sont les causes courantes d’incendies de véhicules?

Plusieurs des causes courantes d’incendies de véhicules dont j’ai été témoin au fil de ma carrière correspondent à celles qu’a relevées Michael Wood, capitaine aux Services d’incendie de Toronto. Voici sa liste de causes ¹ :

• Fuites du système d’alimentation en carburant : Conduites de carburant détériorées, raccords de conduites de carburant défectueux, fuites du système d’injection de carburant.
• Défaillances du système électrique : Batterie de véhicule défectueuse, ampoules brisées, courts-circuits, défaillance de fusibles, de liens fusibles et de disjoncteurs de circuits. 
• Bris mécaniques : Conception défectueuse dans le véhicule ou dispositif mal installé.
• Source de chaleur : Surchauffe du moteur en raison de l’usure de la pompe à eau ou du ventilateur de refroidissement, chaleur de l’équipement alimenté à l’essence, cigarette au volant, objets chauds ou fumants
• Accessoires après-vente : Les installations réalisées par d’autres personnes que des techniciens autorisés peuvent introduire par inadvertance une défectuosité électrique et causer un incendie. 
• Catalyseurs : Les convertisseurs catalytiques peuvent servir d’aimants et capter des débris routiers. Les débris routiers peuvent ainsi se retrouver sur le bouclier thermique du catalyseur et brûler. En cas d’obstruction ou de surcharge, une surchauffe peut facilement survenir. 
• Rongeurs/animaux : Des nids qui peuvent devenir des sources d’allumage, des réserves de noix, des câbles isolés avec des matières à base de soya peuvent attirer les rongeurs et les amener à gruger le filage.
• Marchandises dangereuses : Les réservoirs de propane et les bidons d’essence peuvent alimenter un incendie advenant une collision et le transport ou l’entreposage de produits chimiques toxiques dans des véhicules non conçus à cette fin doit être évité. 

Bien qu’il y ait plusieurs causes potentielles et qu’il ne soit pas rare que la cause soit réputée « indéterminée » à la suite de l’enquête, il demeure absolument essentiel de procéder à une enquête exhaustive pour comprendre les causes de l’incendie et assurer la sécurité de vos flottes, de vos conducteurs et des autres utilisateurs de la route pour l’avenir.          

Prenons un exemple de sinistre récent où il a été déterminé que la cause de l’incendie était un chauffe-moteur défectueux. L’incendie est survenu avant que l’assuré reçoive un avis de rappel de la part du fabricant. Dans ce cas, un enquêteur en incendies a réussi à déterminer la cause de l’incident, ce qui a constitué une preuve importante, avec l’avis de rappel reçu par la suite. Les pertes financières ont ainsi pu être recouvrées auprès du fabricant.

Selon mon expérience, il est très rare que les fabricants de véhicules assument la responsabilité et cela constitue l’un des rares cas à avoir été étayé par une enquête solide et par la préservation des preuves. Il y a eu des enquêtes sur des sinistres d’incendies qui ont finalement abouti à un rappel par le fabricant, ce qui met en évidence la nécessité d’une enquête rigoureuse sur les réclamations, non seulement pour recouvrer les réclamations actuelles, mais aussi pour se prémunir contre les réclamations futures et protéger la population en général contre les dommages matériels, les blessures ou les décès.
                                    
Qu’est-ce qui prend feu en premier dans un incendie de véhicule?

Je pourrais spéculer à partir de mon expérience, mais il est préférable d’examiner les données afin de répondre à cette question. Selon les données répertoriées dans le rapport Highway Vehicle Fires² , la plupart des éléments qui prennent feu en premier se situent dans la catégorie des « matières d’ordre général », notamment les pneus, l’isolant des câbles et des fils électriques, les déchets et le tissu. Le plus souvent, c’est l’isolant recouvrant les câbles et les fils électriques qui prend feu en premier. Sans surprise, la 2e catégorie d’éléments qui prennent feu en premier regroupe les liquides, la tuyauterie et les filtres, ce qui inclut le carburant à différents endroits dans le véhicule.  

Selon votre expérience, est-ce que les incendies de moteurs se propagent souvent vers le réservoir d’essence?

Je n’ai jamais travaillé sur un cas de propagation d’un incendie vers le réservoir d’essence. Les réservoirs d’essence sont normalement à l’arrière du véhicule. Cependant, puisque de nos jours, la plupart des réservoirs d’essence sont en plastique, cela peut être perçu comme un risque potentiel.  
Soulignons qu’avec l’augmentation du nombre de véhicules hybrides et électriques, on retrouve plus de batteries derrière les sièges arrière et dans les coffres, avec le filage connexe qui circule dans les bas de caisse et dans d’autres parties du véhicule. Advenant une défaillance du système électrique, ce filage pourrait propager un feu dans tout le véhicule.  

Le cas échéant, le type et la dimension du réservoir d’essence influencent-ils le risque potentiel? 

Le type ou la dimension du réservoir d’essence n’influencent pas forcément le risque potentiel. Cependant, comme les réservoirs d’essence de nos jours sont en majeure partie constitués de plastique, cela soulève un potentiel de préoccupation générale.  

Lorsque survient un incendie de véhicule, est-ce que l’incendie demeure habituellement confiné dans le véhicule ou a-t-il tendance à se propager à d’autres véhicules ou à des bâtiments?                    
Habituellement, un incendie de véhicule demeure confiné dans le véhicule. Cependant, si le véhicule en question est à proximité d’un autre véhicule, la chaleur rayonnante risque d’atteindre d’autres véhicules exposés, ce qui peut entraîner une déflagration. 

Parlant de cumul des risques, les grosses entreprises industrielles stationnent souvent leurs véhicules côte à côte dans leur cour. Comme nous le savons bien, les véhicules contiennent des liquides inflammables/combustibles (essence, huiles, antigel, etc.) et des matières hautement combustibles (tissu des sièges, plastiques, etc.) qui, en cas d’exposition à un feu, peuvent causer une propagation très rapide des flammes, entraînant ainsi un risque de perte de 100 %. 

Avez-vous déjà eu connaissance d’une situation où un incendie aurait pris naissance dans un véhicule et se serait propagé dans le bâtiment qui l’abritait?
 
J’ai travaillé sur des cas d’incendies de véhicules où le véhicule était à proximité d’une structure dont le revêtement extérieur avait en partie été endommagé par la chaleur rayonnante. J’ai aussi été témoin d’une situation où le véhicule visé était situé dans un garage et avait entraîné la propagation du feu à l’intérieur du bâtiment. 

Selon votre expérience, est-ce que certains types de véhicules sont plus vulnérables? 

Pas nécessairement. Cependant, les véhicules électriques et hybrides, en raison de la quantité de composantes électriques et électroniques entrant dans leur conception, peuvent avoir un potentiel d’incendie plus élevé en lien avec les défaillances électriques et les arcs électriques. 

Les incendies de véhicules ont-ils tendance à survenir lorsque le véhicule est en fonction, pendant qu’on fait chauffer le moteur ou dans les instants qui suivent l’extinction du moteur? 

Selon mon expérience, les incendies de véhicules surviennent généralement durant l’utilisation du véhicule et dans les instants qui suivent l’extinction du moteur. 

Quelles sont vos recommandations pour prévenir les sinistres découlant d’incendies de véhicules?

Lors de l’entreposage de véhicules dans la cour ou dans le complexe pour une période prolongée :                                             

• éliminer le plus de carburant possible du réservoir
• débrancher la batterie ou installer des dispositifs ou des boutons d’arrêt d’urgence pour débrancher l’alimentation des batteries vers les systèmes du véhicule lorsque celui-ci est stationné pour la nuit.    
• séparer le complexe en deux zones : une pour le stationnement des véhicules immobilisés pour un certain temps et une pour les véhicules en cours d’utilisation.
• Eacute;viter d’entreposer un trop grand nombre d’unités ensemble. Prévoir de plus petits regroupements de véhicules et aménager un espace libre entre les groupes (au moins 25 pieds, si possible). Pour les grosses flottes, il faut prévoir au moins un espace de stationnement libre pour cinq unités, dans la mesure du possible, pour aider les pompiers à freiner la propagation du feu. 
• Éviter les accumulations près des structures de bâtiments – ranger le plus loin possible – idéalement, en prévoyant un espace libre de 50 pieds. 
• Installer des caméras de surveillance munies d’un système d’enregistrement pour surveiller la cour extérieure. 
• Prévoir des patrouilles de sécurité physiques dans les zones rurales et industrielles.
• S’assurer que les clés du véhicule sont en lieu sûr à l’intérieur du bâtiment, mais que l’on puisse y accéder rapidement advenant un incendie, pour que les unités non touchées puissent être déplacées/relocalisées.
• S’assurer que les services d’incendie soient au fait du plan d’intervention d’urgence de l’entreprise et conserver un double de clé du casier des véhicules dans le casier du service d’incendie, situé à l’extérieur du site, dans un endroit choisi par le service d’incendie. 
  
  

La prévention des incendies n’est qu’une des nombreuses façons de protéger votre flotte, vos chauffeurs et vos biens. Consultez la Trousse d’outils de gestion des risques automobiles pour accéder à des ressources utiles afin de protéger et de soutenir vos chauffeurs et d’aider à prévenir les risques routiers avant qu’ils fassent surface.

¹Nine common causes of car fires. (Le 3 janvier 2018). Consulté le 25 mars 2021 n 
²Highway Vehicle Fires (2014-2016). (2018). Topical Fire Report Series, 19(2).